Pri vrhunskih čipih je včasih največja omejitev proizvodnja. Ključno je, koliko čipov lahko “iztisne” litografski stroj na uro. ASML pravi, da je naredil tehnični napredek pri viru svetlobe za svoje EUV stroje. Po njihovih besedah bi to lahko do konca desetletja povečalo proizvodnjo čipov za do 50%.
Za vlagatelje je pomembno, da podjetje govori o rešitvi za realno uporabo. ASML navaja, da sistem zmore 1.000 vatov EUV svetlobe v pogojih, ki ustrezajo delu pri stranki. Če se to potrdi v praksi, lahko pade strošek izdelave najbolj naprednih čipov. Hkrati to ohranja prednost ASML pred tekmeci v ZDA in pred poskusi Kitajske, da čim hitreje zmanjša zaostanek.
Kaj je ASML dejansko napovedal: 1 000 W namesto 500-600 W
Bistvo novice je preprosto in težko izmerljivo: raziskovalci družbe ASML so povečali moč svetlobnega vira EUV s sedanjih približno 600 W na 1 000 W. V litografiji to ni podrobnost - večja moč pomeni krajši čas "osvetlitve" na ploščici, tj. hitrejšo proizvodnjo ob enakih zahtevah glede kakovosti.
Medtem je ASML še vedno edino podjetje na svetu, ki dobavlja komercialne stroje za ekstremno ultravijolično litografijo (EUV) - tehnologijo, brez katere ne morejo biti najnaprednejši računalniški čipi podjetij, kot sta TSMC $TSM ali Intel $INTC.
Zakaj je zmogljivost vira pomembna: hitrost, stroški in zmogljivost tovarne
V praksi gre za ekonomiko celotne proizvodnje polprevodnikov. Če je en ključni korak (osvetljevanje) hitrejši, se poveča število rezin, ki jih stroj lahko obdela na uro. Družba ASML neposredno omenja cilj, da bi morale stranke do konca desetletja doseči približno 330 rezin na uro v primerjavi z današnjimi približno 220 rezinami na uro.
To se odraža v ceni posameznega čipa: ista tovarna lahko proizvede več in ker ni treba dodajati toliko dragih strojev, se stroški na enoto znižajo. Pri naprednih procesih, kjer so naložbe v opremo izjemne, je takšna sprememba eden od redkih vzvodov, ki lahko vidno zniža stroške.
Kako to tehnično deluje: kositer, laser in "plazma"
ASML $ASML proizvaja svetlobo EUV na način, ki je sam po sebi tehnološko pionirski. V komoro se izstrelijo majhne kapljice staljenega kositra, ki jih nato zadene močan laser, ki kositer spremeni v izjemno vroče stanje (plazmo) in pri tem oddaja svetlobo EUV z valovno dolžino 13,5 nanometra. Ta se nato zbira skozi visokotehnološko optiko in vodi v stroj, ki "riše" strukture na rezino.
Specifični premik na 1.000 vatov naj bi temeljil na dveh spremembah: ASML je povečal število kapljic kositra na približno 100 000 na sekundo, namesto enega laserskega pulza za "oblikovanje" pa uporablja dva manjša pulza za boljšo pripravo materiala za glavni udarec. Rezultat je večja stabilna moč in pot do nadaljnjega povečevanja.
Zakaj je to novica tudi za konkurenco: ZDA in Kitajska si prizadevata za nastanek alternativnih rešitev.
Stroji EUV so tako strateškega pomena, da okoli njih že leta poteka geopolitična bitka. ZDA so dolgo časa pritiskale na Nizozemsko, naj najnaprednejših sistemov ne pošilja na Kitajsko, Kitajska pa je hkrati ogromno vlagala v domače poskuse izdelave alternative.
Novost je, da se poleg kitajskih ambicij začenjajo oblikovati tudi prizadevanja ZDA za ustvarjanje konkurence neposredno v ključnem delu sistema - svetlobnem viru EUV. Reuters omenja vsaj dve zagonski podjetji, ki se ukvarjata s tem in sta zbrali več sto milijonov dolarjev. Hkrati je vidna tudi neposredna vladna podpora: podjetje xLight, na primer, je napovedalo sporazum tipa "pismo o nameri" z ameriškim ministrstvom za trgovino za do 150 milijonov dolarjev podpore za razvoj alternativnega pristopa k viru EUV.
ASML-ovo sporočilo ob tem premiku je preprosto: tudi če nekdo nekoč zgradi konkurenčno "podlago", želi biti ASML več iteracij pred njim. In podjetje samo pravi, da že vidi realno pot do 1 500 W in več, načeloma poleg 1 000 W.
Kaj to lahko pomeni za rezultate družbe ASML: povpraševanje, cene in investicijski cikel
Kratkoročno to ne pomeni takojšnjega skoka v prodaji. Prej gre za okrepitev "časovnega načrta izdelkov" in argument za stranke, da načrtujejo zmogljivosti EUV za naprej. Pri poslovanju družbe ASML igra vlogo več učinkov hkrati: ko se poveča prepustnost (število rezin na uro), lahko stranke na enaki osnovi dobijo del zmogljivosti "ceneje", hkrati pa postane EUV še bolj privlačen za širši obseg proizvodnje - to pa lahko podpre dolgoročno povpraševanje po dodatnih sistemih in nadgradnjah.
Pomemben je tudi kontekst: Kitajska je v zadnjih mesecih poskušala povečati zmogljivost tudi na starejših strojih, saj ji tehnologija EUV zaradi omejitev praktično ni na voljo. To kaže dvoje - kako velika je motivacija za dohitevanje vrha in kako močan je položaj družbe ASML na najnaprednejših vozliščih.
Kaj spremljati v prihodnje: 3 posebni signali
Prvič, kdaj in v kakšni obliki bo ASML začel uporabljati 1000-vatni vir od interne predstavitve do dejanskih naprav ter kako bo govoril o stabilnosti in razpoložljivosti energije "pri stranki".
Drugič, ali se bodo pričakovanja glede zmogljivosti sistema EUV (cilj 330 rezin na uro) začela spreminjati v konkretnih proizvodnih načrtih velikih livarn.
Tretjič, kako hitro se bo v ZDA začelo iskanje alternativnih rešitev (xLight in druge) in ali bodo dodana dodatna javna sredstva ali partnerstva z velikimi akterji.