Amazonova enota Zoox povečuje prisotnost na trgu avtonomnih taksijev in v Arizoni odpira novo središče Fusion Center za upravljanje flote. S tem se testiranje širi na deset ameriških mest, vključno z Las Vegasom, Seattlom in Los Angelesom, kar podjetju omogoča bolj raznoliko zbiranje podatkov o varnosti.
V prvih fazah bodo po cestah zahodnega juga vozili predelani SUV-ji s spremljevalnimi vozniki. Cilj je preveriti, kako sistemi umetne inteligence delujejo pri ekstremni vročini, prahu in dolgih vožnjah — pogojih, v katerih so natančnost in zanesljivost senzorjev ključni.
Zoox med podjetjema Waymo in Tesla
Trg robotskih taksijev zdaj formalno vodi Waymo, ki komercialno deluje v večjih mestih in beleži na milijone voženj na leto, Tesla $TSLA pa gradi na svojih proizvodnih zmogljivostih in programski opremi za popolno samovozečo vožnjo kot poti do flote robotskih taksijev iz obstoječih avtomobilov. Podjetje Zoox pa že od začetka stavi na robotaksija, zasnovanega "od spodaj navzgor", brez volana in pedal, s kabino za štiri potnike, ki sedijo drug proti drugemu.
Z vidika vlagatelja je razlika v poslovnem modelu pomembna. Waymo v nekaterih mestih že zaračunava voznino, Tesla monetizira programske pakete Autopilot in Popolna samovozeča vozila, medtem ko Zoox zaenkrat zagotavlja brezplačne vožnje v Las Vegasu in San Franciscu kot del pilotnih programov in priprav na prihodnje zaračunavanje. Vodstvo podjetja Zoox govori o tem, da je komercialno delovanje v večjem obsegu vprašanje nekaj let, preden bo storitev finančno upravičena - v trenutni fazi gre predvsem za potrjevanje tehnologije, procesov in varnosti. Kljub temu Amazon v podjetju Zoox še vedno financira dolg razvojni cikel z visokimi naložbami in omejenimi takojšnjimi donosi.
Zakaj Dallas in Phoenix: tehnični in politični preizkus
Phoenix in Dallas nista bilaizbrana naključno. Phoenix je eden od ključnih trgov podjetja Waymo in je postal praktični laboratorij za avtonomne taksije v manj zapletenem mestnem okolju z razmeroma ugodnim regulativnim pristopom. Dallas ponuja drugačno vrsto prometa: razpotegnjeno mesto, visoke hitrosti, avtoceste, predmestja, vendar brez izjemne gostote prometa in hribovitega terena San Francisca.
Kombinacija San Francisco + Las Vegas + Phoenix + Dallas je za podjetje Zoox priložnost, da pokrije različne scenarije uporabe: gosto urbano okolje z zapletenimi križišči in kolesarji, turistični promet okoli Stripa ter razpotegnjeno mesto v sončnem pasu z dolgimi potmi in avtocestami.
S tehničnega vidika gre za preverjanje robustnosti nabora senzorjev (lidar, radar, kamere), upravljanja toplotne baterije in algoritmov za načrtovanje poti v razmerah, ki se bistveno razlikujejo od obalne Kalifornije. Z zakonodajnega vidika je pomembno, da se poskusi izvajajo v jurisdikcijah, ki so bolj odprte za eksperimentiranje z avtonomno vožnjo, kar lahko pospeši pridobivanje podatkov in pridobivanje dovoljenj za širše delovanje.
Fuzijski center: kako je videti delovanje robotskega taksija v praksi
Novi fuzijski center v Scottsdalu bo služil kot nadzorni center voznega parka, v katerem se bodo zbirali podatki iz vozil in kjer bodo operaterji zagotavljali tako imenovano daljinsko vodenje oziroma vodenje na daljavo v situacijah, ki jih avtonomni sistem ne more rešiti z zadostno gotovostjo. Zoox že upravlja podobne centre v zalivu in Las Vegasu, nova lokacija v Arizoni pa je tretje središče s tovrstno infrastrukturo.
Koncept daljinskega vodenja je ključnega pomena za povečanje obsega robotaxi: avtomobil je veliko večino časa v popolnoma avtonomnem načinu, vendar v majhnem deležu situacij (kot je na primer nenavadna zapora ceste ali posredovanje policije) prenese odločitev na operaterja, ki na daljavo predlaga rešitev. To zmanjšuje zahteve po "popolni" avtonomiji v vseh možnih situacijah, vendar pa tudi ustvarja zahteve glede osebja, podatkovne infrastrukture in operativnih procesov, ki pri običajnih prevoznih storitvah niso običajne.
Vlagatelji v podjetje Amazon bi morali na fuzijski center gledati kot na del fiksne stroškovne baze prihodnjega poslovanja z robotskimi taksiji. Gradnja in upravljanje takšnih centrov sta draga, vendar se pri večji gostoti voznega parka in števila potnikov njihovi stroški porazdelijo na več kilometrov - tipičen model operativnega vzvoda: ali se doseže obseg ali pa stroški ostanejo nesorazmerno visoki.
Varnost in Washington: forum, ki lahko spremeni pravila
Razširitev dejavnosti podjetja Zoox se je zgodila tik pred nacionalnim forumom o varnosti avtonomnih vozil, ki ga gosti ameriška agencija NHTSA in na katerem sodelujejo vodje podjetij Waymo, Zoox in Aurora. Administracija predsednika Donalda Trumpa išče načine za pospešitev uvajanja robotskih osi, vendar se sooča tudi s pritiski zaradi varnostnih incidentov in zaskrbljenosti javnosti.
Regulativni okvir je binarno tveganje za robotaxi:
Če bodo agencija NHTSA in posamezne države oblikovale jasna in predvidljiva pravila za testiranje in komercialno delovanje, se bodo vozni parki lahko relativno hitro razširili
če se po večji nesreči ali političnem pritisku pravila močno zaostrijo, se lahko širitev za nekaj časa ustavi, vključno s svežimi projekti v Dallasu in Phoenixu
Za Amazon to pomeni, da časovna opredelitev donosnosti naložbe v sistem Zoox ni odvisna le od tehnologije in povpraševanja, temveč tudi od regulativnega cikla v Washingtonu. Prisotnost izvršne direktorice podjetja Zoox Aiche Evans poleg vodij podjetij Waymo in Aurora kaže na to, da želi biti enota prisotna pri oblikovanju predpisov, ki bodo določali hitrost in pogoje uvajanja robotskih taksijev v prihodnjih letih.
Tveganja in morebitni učinki
Kratkoročno je glavno tveganje operativna izvedba: vstop v dve novi mesti, gradnja depojev in fuzijskega centra, zaposlovanje več sto zaposlenih in vzporedno širjenje voznega parka znatno povečujejo kompleksnost, pri čemer lahko zlahka pride do zamud ali tehničnih težav. Vsak incident - od manjše nesreče do večjega prometnega dogodka - lahko sproži medijski in politični odziv, ki se odraža v strožjih pogojih testiranja.
Srednjeročno je ekonomičnost modela eno od ključnih vprašanj. Podjetje Zoox mora dokazati, da lahko preide z brezplačnih pilotnih voženj na popolnoma plačljivo delovanje z zadostno zasedenostjo in izkoriščenostjo vozil, da bo lahko v proračun vključilo visoke investicijske izdatke za vozila, depoje in fuzijski center za zadostno število kilometrov. Hkrati konkurenca podjetja Waymo in ambicije podjetja Tesla pritiskajo tako na ceno na vožnjo kot na razpoložljivost storitev; izključno premium storitev robotskega taksija bi se lahko izkazala za preozek segment.
Dolgoročno je binarno tveganje, ali bodo robotaxi postali množični del mestnega prometa ali pa bodo ostali omejeni na nekaj mestnih žepov in posebnih poti. Če se izkaže, da širša javnost ali regulativni organi niso pripravljeni sprejeti avtonomije v velikem obsegu, bo Zoox ostal tehnološki projekt z omejenim poslovanjem in ne polnopravna prometna infrastruktura.
Kaj bomo spremljali naprej
V prihodnjih mesecih bo ključna hitrost širjenja voznega parka v Dallasu in Phoenixu: koliko avtomobilov bo dejansko na ulicah, kako hitro bodo prešli z ročnega kartiranja na avtonomni način in ali bo Zoox poročal o večjih incidentih ali, nasprotno, o "dolgočasnem" prometu brez težav. Prav tako bo pomembno videti, ali in kdaj bo Zoox v Las Vegasu in San Franciscu prešel z brezplačnih na plačljive vožnje ter kakšen bo odziv tekmecev, zlasti Waymoja in Tesle, na istih ali podobnih lokacijah. Z regulativnega vidika bo ključen izid foruma NHTSA, zlasti ali bodo podani predlogi za nove zvezne standarde za avtonomna vozila ali pilotne programe v izbranih državah.