Avstralska vlada je sprožila sodni postopek proti ameriškemu podjetju 3M zaradi onesnaženja z gasilsko peno, ki vsebuje PFAS, tako imenovane "večne kemikalije", in zahteva več kot 2 milijardi avstralskih dolarjev (približno 1,43 milijarde USD) odškodnine. Po navedbah vlade je to največji pravni zahtevek, ki ga je avstralska zveza kdajkoli vložila proti enemu podjetju, njegov namen pa je pokriti pretekle in prihodnje okoljske, gospodarske in kulturne stroške, povezane z onesnaženjem v vojaških oporiščih.
Tožba je vložena proti družbi 3M in njeni avstralski podružnici zaradi uporabe pene v 28 obrambnih oporiščih po vsej državi. Vlada trdi, da je podjetje več let zagotavljalo, da je snov varna, biorazgradljiva in nestrupena, čeprav so notranji testi pokazali precejšnje negativne vplive na okolje. 3M zanika obtožbe in je napovedal, da se bo branil na sodišču.
Največji sodni postopek avstralske vlade
Tožba je bila vložena na zveznem sodišču in po besedah ministrice za pravosodje Michelle Rowland predstavlja "najpomembnejši pravni ukrep, ki sta ga Commonwealth in Ministrstvo za obrambo kadar koli sprejela". Vlada zahteva več kot 2 milijardi avstralskih dolarjev odškodnine za "znatne pretekle in prihodnje stroške", povezane s preiskavo in upravljanjem onesnaženja s PFAS.
Po besedah namestnika ministra za obrambo Petra Khalila je bilo prizadetih 28 obrambnih oporišč po vsej Avstraliji. S tožbo želi finančno breme čiščenja prenesti z davkoplačevalcev na proizvajalce kemikalij. Rowland je poudaril, da vlada "deluje v imenu avstralskega ljudstva in skupnosti, ki jih je prizadel PFAS", zadevo pa je opisal kot ključni precedens za odgovornost velikih industrijskih akterjev.
Kot je vlada opisala napačno ravnanje družbe 3M
Avstralska vlada trdi, da je družba 3M dobavljala gasilno peno s PFAS in zagotavljala, da je varna za uporabo in odstranjevanje, čeprav je imela na voljo notranje teste in informacije o resnih okoljskih tveganjih. V skladu s sodno vlogo podjetja:
je peno predstavilo kot biološko razgradljivo in nestrupeno
prikrilo rezultate lastnih testov, ki so pokazali znatne negativne vplive na ekosisteme
ni obvestilo vlade o dolgoročni obstojnosti PFAS v okolju
Podjetje 3M $MMM je v izjavi sporočilo, da se namerava odločno braniti pred obtožbami. Podjetje je poudarilo, da PFAS v Avstraliji nikoli ni proizvajalo in da je prodajo prizadetih pen v tej državi ustavilo pred približno 20 leti. Poleg tega je po navedbah družbe 3M avstralsko ministrstvo za obrambo pene PFAS uporabljalo še skoraj dvajset let po prenehanju prodaje, kar po mnenju družbe spodkopava proizvajalčevo neposredno odgovornost.
Kaj so PFAS in zakaj predstavljajo težavo
PFAS (per- in polifluoroalkilne snovi) so skupina več tisoč sintetičnih kemikalij, ki se uporabljajo v izdelkih, odpornih proti vodi, maščobam, umazaniji in vročini - od gasilskih pen do nelepljivih površin, tekstila in embalaže za živila. Vzdevek "večne kemikalije" so dobile zato, ker so v naravi praktično nerazgradljive in se lahko kopičijo v tleh, vodi, prehranjevalnih verigah in človeškem telesu.
Raziskave že dolgo povezujejo izpostavljenost PFAS s številnimi zdravstvenimi tveganji, vključno s poškodbami jeter, manjšo porodno težo, imunskimi motnjami in nekaterimi vrstami raka, kot je rak testisov. Prav povezava z onesnaženjem pitne vode in virov podtalnice je v številnih državah privedla do vrste tožb proti proizvajalcem teh snovi. Leta 2023 je družba 3M pristala na veliko poravnavo v ZDA - zavezala se je, da bo javnim vodovodnim sistemom v 13 letih plačala 10,3 milijarde dolarjev za testiranje in odstranjevanje PFAS iz pitne vode.
Koliko je Avstralija že porabila za sanacijo
Po besedah Petra Khalila je avstralsko ministrstvo za obrambo do zdaj porabilo približno 1,3 milijarde avstralskih dolarjev za odpravo posledic onesnaženja s PFAS. Od tega je
Približno 408 milijonov AUD je bilo namenjenih za pravne poravnave s prizadetimi skupnostmi v okolici oporišč.
odstranjenih ali obdelanih je bilo več kot 200.000 ton onesnaženega zemljišča
več kot 13 milijard litrov vode je bilo obdelanih ali prečiščenih za zmanjšanje koncentracije PFAS
Po mnenju vlade te številke kažejo, da ne gre le za zgodovinski problem, temveč za dolgoročno finančno in zdravstveno obveznost, ki bo zahtevala še več milijard izdatkov. Tožba skuša te stroške vsaj delno prenesti na proizvajalce kemikalij, ki so povzročile onesnaženje.
3M in svetovni val tožb proti PFAS
Avstralski primer je zadnje poglavje v dolgem nizu sodnih sporov v zvezi s PFAS. 3M se po vsem svetu sooča s tisoči tožb občin, držav, vodnih podjetij in posameznikov, ki trdijo, da so njihove vode, zemljišča ali zdravje poškodovane zaradi "večnih kemikalij".
V ZDA je podjetje leta 2023 pristalo na poravnavo v višini 10,3 milijarde dolarjev z javnimi vodovodnimi sistemi zaradi onesnaženja pitne vode
Poravnava je namenjena kritju stroškov testiranja in čiščenja PFAS in zajema večino vodovodnih sistemov v ZDA, družba 3M pa se je izrekla za nedolžno
Družba 3M je napovedala tudi načrt za prenehanje proizvodnje PFAS do konca leta 2025, in sicer prav zaradi pritiskov regulatorjev in vse večjih pravnih tveganj
Avstralska tožba za podjetje ne pomeni le finančnega tveganja, temveč tudi tveganje za ugled - gre za doslej največjo tožbo posamezne vlade zunaj ZDA, ki bi lahko spodbudila podobne ukrepe drugih držav, ki obravnavajo onesnaženje na vojaških in industrijskih območjih.
Kaj sledi: dolga pravna bitka in pritisk na odgovornost
Vladni uradniki, ki sta jih vodila Michelle Rowland in Peter Khalil, so poudarili, da je pravni postopek proti družbi 3M "najpomembnejši pravni postopek v zgodovini" in da Avstralija "zahteva, da družba 3M odgovarja v imenu prebivalcev in skupnosti, ki jih je prizadel PFAS". Razrešitev zadeve bo verjetno trajala več let in pričakovati je, da se bo 3M branil ne le z argumentom o obdobju po prodaji pene, temveč tudi s soodgovornostjo države.
Toda v smislu precedensa: če Avstralija uspe - ali doseže visoko poravnavo - bi to lahko okrepilo trend, da države in javne ustanove aktivno izterjujejo stroške čiščenja od proizvajalcev kemikalij tudi desetletja po njihovi uporabi. Za vlagatelje družbe 3M to pomeni, da bo PFAS ostala eno glavnih pravnih in finančnih tveganj družbe tudi v naslednjem desetletju.